Pêche et l'histoire

...La parution du livre de Mari Hill Harpur se situe dans cette veine. Son ouvrage compte six chapitres et deux annexes richement illustrés qui raconte la relation de la famille Hill avec la rivière Saint-Jean sur la Basse-Côte-Nord, son saumon et la communauté du village de Saint-Jean, un engagement qui perdure aujourd’hui depuis cinq générations dans cette famille anglo-américaine. Les débuts de cette histoire remontent à l’apparition de James J. Hill (1838-1916) dans le décor majestueux et sauvage de la Côte-Nord dans les années 1887. Magnat de l’industrie ferroviaire, cet Ontarien de naissance, devenu citoyen des États-Unis en 1880, était aussi un passionné de pêche et il fréquentait souvent à cette époque le camp de son associé et ami George Stephen, président du Canadian Pacific, établi à la confluence des rivières Matapédia et Causapscal. Même s’il était membre de plusieurs établissements sportifs – il n’hésite pas à débourser 3 750 $ pour l’achat d’une part en 1888 dans le Club de pêche au saumon de Restigouche (plus 200 $ de frais d’adhésion et 350 $ de cotisation annuelle) –, Hill se met en quête d’une bonne rivière à saumon pour ses fins personnelles et il mandate un de ses employés, Daniel Davies, pour faire enquête et lui faire des recommandations. Fort du rapport que lui livre Davies en 1898 (« Notes on Salmon Fishing and the Salmon Rivers of the St. Lawrence », Société historique du Minnesota, 1898, rapport manuscrit d’une centaine de pages), il jette son dévolu sur la rivière Saint-Jean dont il loue dès cette année-là ou acquiert en 1903, pour partie, les droits de propriété pour le prix de 50 000 $. S’amorce en 1900 la construction du Camp Hill d’après les plans de l’architecte James Brodie, où il séjourne à chaque saison de pêche au saumon pendant les seize années qui suivent. Au cours de cette période, il reçoit chez lui avec faste, jusqu’à acheter un bateau à vapeur pour les y conduire depuis New York, Montréal, Québec ou Rimouski, les élites financière, juridique ou politique de l’Est des États-Unis et du Canada, tel dans ce dernier cas le gouverneur général du Dominion du Canada en 1907, Lord Grey et sa femme : ils y pêchèrent à eux deux cent onze saumons en sept jours !

Si les chapitres un à trois de cette chronique portent essentiellement sur les débuts de l’établissement de la famille Hill en terre québécoise, et livrent des aperçus intéressants sur l’environnement nord-côtier, l’état des rivières Esquimaux, Moisie et surtout Saint-Jean, l’enchevêtrement des droits de propriété issus du régime seigneurial, ainsi que l’évolution de la pêche de la morue à celle du saumon, ils font voir aussi le début d’une relation importante entre la famille Hill et la famille Chambers du village de Saint-Jean, d’où sortiront des générations de guides et de gardiens au service des nouveaux propriétaires des lieux. Mais aussi, comme en cela dans bien d’autres clubs de pêche de la première génération, un rapport de riches à moins fortunés, avec une distanciation sociale entre les deux groupes imposée de facto dès la fondation du camp. Les journaux intimes des hôtesses du domaine, ou de leurs invitées, font encore mention, dans les années 1980, des « guides francophones » qui les canotent « à la perche, jusqu’au camp, dix-sept milles en amont de l’embouchure ». ...

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Volume 18, 2020 Rabaska, Revue d'ethnologie de l'Amérique français