Poussés par un attrait des chiffres ronds et une nostalgie souvent incontrôlable, les êtres humains tendent à revenir sur les événements collectifs du passé. Cela engendre des unes médiatiques, des cahiers spéciaux et des magazines hors-séries. De plus, plusieurs continuent à se forger leurs identités individuelles par rapport aux événements qui ont marqué leur vie, notamment leur jeunesse. Un retour sur les dix ans de ce qu’on appelle communément le Printemps érable était donc immanquable en ces mois de février et mars 2022.

Alors que La Presse a employé le titre « Une génération au front » , collègues et amis se remémorent le caractère historique des événements de 2012. Malgré cette fébrilité tranquille qui m’entoure ces derniers temps, je ne peux pas cesser de penser à la une que Quartier Libre, le journal indépendant des étudiants de l’Université de Montréal, a fait paraître en décembre 2012. « Tout ça pour ça? », avec seulement trois mois de recul, l’équipe de rédaction du journal comprenait déjà que ce moment avait peut-être été historique – si on considère le nombre d’étudiants en grève, l’intransigeance gouvernementale ou bien l’intensité de la répression policière –, mais le mouvement n’a certainement pas abouti en ce qui concerne le virage social qu’il voulait provoquer.

J’ai vécu les contestations du mouvement étudiant québécois de 2012 de manière très rapprochée, mais aussi avec une assez importante distance. À l’âge de 21 ans, je complétais ma troisième année (de quatre) de baccalauréat en science politique à l’Université de Montréal. Comme plusieurs des associations étudiantes d’arts, de lettres et de sciences humaines dans les cégeps et les universités du Québec, nous sommes passés à la grève générale illimitée assez hâtivement.

Au-delà de toute position personnelle que je pouvais formuler sur la hausse des frais de scolarité, je constatais déjà un mauvais calcul politique de la part du gouvernement de Jean Charest. Le premier ministre québécois de l’époque aurait dû anticiper l’ampleur de la réaction. Mais à plusieurs égards, il a presque remporté son pari politique.

Lors des élections de septembre 2012, le Parti libéral du Québec est passé proche de se maintenir au pouvoir. Sans oublier que la Coalition avenir Québec de François Legault a réussi à attirer un grand nombre d’électeurs qui se sont opposés au mouvement étudiant. « Le 23 février, 48 % de la population québécoise appuyait le gouvernement et 44 % la cause étudiante. Le 16 juin, 56 % des Québécois soutenaient le gouvernement alors que seulement 35 % d’entre eux se prononçaient en faveur des étudiants. »  C’est ce que le président de la firme de sondages d’opinion Léger Marketing, Jean-Marc Léger, m’a confié en décembre 2012 alors que je préparais un article pour Quartier Libre. À toute fin pratique, la majorité de la population québécoise s’est opposée au mouvement étudiant, même si Pauline Marois a remporté le pouvoir.

Au niveau des frais de scolarité, l’annulation de la hausse du gouvernement Charest et l’éventuelle indexation semblaient – bien cyniquement – la chose à faire pour retrouver la stabilité tant désirée par les élites gouvernementales et économiques de notre société dont Jean Charest et Pauline Marois peuvent, tous les deux, très bien se réclamer. À certains égards, le mouvement étudiant de 2012 n’a pas contribué à déloger le gouvernement Charest. Il est fort possible que la mobilisation électorale contre ce mouvement ait même engendré un résultat électoral plus serré que prévu. Jean Charest a peut-être eu plus de tact que l’on pense alors qu’il s’est souvent moqué du mouvement étudiant tout en profitant d’un contexte social de crise, et ce tout simplement pour sauver sa peau dans le cadre d’une stratégie des plus mesquines. Au final, le chef libéral de l’époque a fort probablement perdu les élections de 2012 en raison des nombreuses allégations de corruption et de la simple usure du pouvoir.

Je rappelle d’ailleurs ces événements à toute personne qui argumente en faveur des référendums d’initiative populaire en soulignant que ce genre de meure aurait pu neutraliser le mouvement étudiant beaucoup plus tôt (en permettant l’imposition d’une simple volonté populiste). N’oublions jamais que la rue et le rassemblement représentent des tactiques politiques beaucoup plus fortes – en raison du fait qu’elles sont plus éprouvantes – que le simple vote.

Peu importe si une action politique trouve ses racines à gauche ou à droite, l’occupation et la manifestation ont le don de créer davantage de polarisation et de renforcer les mouvements ainsi que leurs opposants, tout en attirant l’attention d’un grand nombre laissant peu de place à l’indifférence. Cela n’est pas sans rappeler le mouvement des camionneurs qui a convergé sur Ottawa dans les dernières semaines. Sans du tout penser qu’il existe une équivalence morale entre ce mouvement et l’action étudiante de 2012, ils ont démontré encore une fois le pouvoir de la rue.

J’ai gravité autour du mouvement étudiant dans les partys et les soirées au bar. Voulant toujours valoriser l’importance de mes amitiés, j’ai eu le plaisir à participer à de nombreuses discussions informelles et arrosées sur cet enjeu de politique publique. J’ai publié un certain nombre d’articles et d’analyses sur la question et j’ai rencontré plusieurs acteurs du mouvement, mais je dois avouer que je n’ai jamais participé à une seule manifestation que ce soit comme militant ou comme journaliste étudiant.

TRAVAILLER LES CONSCIENCES MALGRÉ TOUT

Quand je me rappelle les mouvements de contestation de cette ère post-moderne ad vitam aeternam, je pense aux manifestations contre l’invasion américaine de l’Irak en mars 2003, au mouvement Occupy Wall Street de 2011 ou bien à la Marche pour le climat menée par Greta Thunberg en septembre 2019. Au pire, nous pouvons dire que ces mouvements ont tous échoué. Au mieux, nous dirons peut-être qu’ils ont connu des résultats mitigés. Mais quand on pense à ces mobilisations des deux dernières décennies, il est de plus en plus clair que pour de nombreux participants le fait d’y être représente une fin en soi. Alors que plusieurs jeunes disent avoir été formés – en tant qu’individu – par leur participation au mouvement étudiant de 2012, je ne peux pas m’empêcher de penser que ce mouvement devait – il me semble – changer la société et pas juste des individus.

J’ai la même réflexion quand je me rappelle la Marche du climat de 2019 à laquelle nul autre que Justin Trudeau – le premier ministre en place – a participé. Une démarche de ce genre se doit d’exercer une pression sur le pouvoir en place, mais le principal acteur du pouvoir politique canadien l’a instrumentalisée – en transformant ce qui devait être une action politique en simple happening festif – contribuant presque assurément à un affaiblissement de la cause. 

Le documentariste britannique Adam Curtis a longuement réfléchi au rôle de la contestation dans nos sociétés dans le cadre de certaines de ses meilleures œuvres comme HyperNormalisation (2016) et Can't Get You Out of My Head: An Emotional History Of The Modern World (2021). Il remarque que depuis les années 1970 la contestation du pouvoir en place a souvent contribué à renforcer le contrôle des élites politiques et financière dont l’objectif principal demeure la stabilité sociale. Curtis rappelle les contestations artistiques des Tupac Shakur et Kurt Cobain de ce monde dans les années 1990, mais ces critiques sociaux ont été récupérés par le star system et la culture du divertissement afin de finalement renforcer le statut quo tout en transmettant à la jeunesse une illusion de rébellion.

D’un autre côté, je pense aussi au travail de mouvements tels que #MeToo, Black Lives Matter et Idle No More. On ne peut pas dire qu’ils ont entièrement eu gain de cause, mais leurs moments de mobilisation permettent de travailler les consciences et de modeler les manières dont nous voyons le monde.

Aujourd’hui, je crois en toute fermeté à l’accessibilité universelle des Québécois aux études universitaires. Ce qu’on appelle communément la gratuité scolaire représente un objectif louable et très réaliste du point de vue de nos finances publiques. Il continue seulement à manquer la volonté politique afin passer à l’acte. Ce genre de geste représenterait un engagement politique et social envers l’apprentissage, le savoir et davantage d’équité sociale.

En 2012, je n’étais pas aussi convaincu de la chose, même si je n’ai pas, pour un seul instant, appuyé la hausse des frais de scolarité que proposait le gouvernement. L’évolution de ma position représente un mouvement incrémental, mais non-négligeable. Le Printemps érable a peut-être contribué à travailler ma conscience. Je ne peux qu’espérer qu’on puisse en dire autant des autres Québécois.

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Le premier essai d’Eric Deguire, Communication et violence : Des récits personnels à l’hégémonie américaine, a été publié chez LLÉ en 2020.